Bijna zo groot als Jupiter, maar 100 keer zo licht.
Onze aarde bestaat, zoals Mars en Venus, uit gesteente. Maar er zijn ook gasreuzen zoals Jupiter en Saturnus en ijsplaneten als Uranus en Neptunus. Astronomen hebben nu buiten ons zonnestelsel planeten zo licht als een pluim ontdekt. Wetenschappers noemen ze ‘puffy’ planeten.
Ze draaien rond een ster op 2.600 lichtjaar afstand, genaamd Kepler 51. De planeten zijn bijna net zo groot als Jupiter, maar honderd keer zo licht. Dat betekent dat ze een spectaculair lage dichtheid hebben. Het zijn de meest ‘puffy’ planeten die ooit zijn gevonden. Hun dichtheid is minder dan 0,1 gram per kubieke centimeter. De wetenschappers zelf omschrijven de structuur van de planeet als suikerspinachtig.
De lage dichtheid gecombineerd met een ondoorzichtige schil zou volgens computersimulaties er op kunnen wijzen dat ze een atmosfeer hebben. De onderzoekers ontdekten ook dat die atmosfeer van de planeten snel weglekt in de ruimte. Dat zou kunnen verklaren waarom ze zo zeldzaam zijn.
Aangezien deze vreemde ‘puffy’ planeten zo jong zijn kan het zijn dat hun toestand tijdelijk is. Mogelijk veranderen de planeten uiteindelijk in een soort miniversies van Neptunus, het meest voorkomende type planeet.
